Por Teoría de la Mente (TDM) entendemos un conjunto complejo de habilidades que nos permite atribuirnos a nosotros mismos y a los demás, estados internos como creencias, deseos, emociones, pensamientos, expectativas, gracias a los cuales interpretar y predecir su comportamiento (asegurando la continuidad de la experiencia de uno mismo) y la de los demás.
El ToM (también llamado mentalización o habilidad mentalista o comprensión social o función reflexiva) te lo permite:
- atribuir estados mentales a uno mismo y a otros
- atribuir una causa al comportamiento de otros
- predecir el comportamiento de otros
- anticipar las consecuencias de los acontecimientos
- manejar su propio comportamiento
- ajustar las emociones, controlar los impulsos
- experimentarte a ti mismo como auto-efectivo en el mundo
El ToM es un conocimiento intuitivo de las motivaciones que guían el propio comportamiento y el de los demás y que permite al niño distinguir, a medida que crece, entre deseos y realidad, entre verdad y engaño.
Atribuir a otros estados mentales significa dar sentido a los comportamientos interpersonales y garantizar un mayor grado de autoeficacia en la vida, también gracias a competencias socio-emocionales y cognitivas más maduras.
La adquisición de la teoría de la mente es una etapa fundamental del desarrollo del niño y debe ser adquirida alrededor de los 4 años de edad (excepto en el caso de problemas de desarrollo, como en el caso del apego desorganizado, por ejemplo, y en el trastorno del espectro autista).
Alrededor de los 2-3 años de edad, los niños reconocen los estados mentales como percepciones, deseos, emociones, sobre cuya base interpretan el comportamiento humano, y sólo a partir de los 3 años de edad serán capaces de retratar las acciones como el producto conjunto de los deseos y creencias de aquellos que actúan y que estas creencias pueden ser tanto verdaderas como falsas (Arace, 2010).
Al principio, sólo se tienen en cuenta las verdaderas creencias, que corresponden a la realidad. Un cambio importante ocurre con la comprensión de la «falsa creencia», es decir, la comprensión de que las acciones pueden ser determinadas por creencias erróneas (ver pruebas de falsa creencia).
Incluso el desarrollo del vocabulario psicológico parece seguir este camino evolutivo: a la edad de dos niños hablan de deseos como si quisieran, pero sólo a la edad de tres años usan verbos que se refieren a creencias, como saber y pensar (Arace, 2010).
En la primera infancia, los estudios se centraron en la investigación de los elementos que pueden considerarse indicadores tempranos de la aparición del ToM (véase G. Cavalli, Tre anni straordinari, La Scuola, Brescia, 2007):
Agencia : aparece en los primeros 6 meses de vida y es la capacidad de percibirse a sí mismo y a los demás como capaz de actuar y producir cambios en el entorno.
Comprensión: el niño puede leer las emociones en los rostros de los demás y alrededor de los 9-12 meses surge la capacidad de comprender las intenciones. Los niños pueden, por ejemplo, distinguir si una acción es intencional o hecha por casualidad e imitarla, entender si la intención de otro es diferente de la suya propia o adivinar, sobre la base de las emociones del otro, qué acciones se realizarán.
Atención compartida. Los niños en los primeros 6 meses de vida son capaces de prestar atención al adulto o al objeto: éste es el período de intersubjetividad primaria caracterizado por relaciones diádicas. Después de 5-6 meses, las relaciones se vuelven triádicas y el niño puede involucrarse con la madre y el objeto: es la intersubjetividad secundaria, durante la cual el niño es capaz de coordinar su atención entre un objeto y un socio social. La atención compartida aparece en particular alrededor de los 9 meses de edad.
Referencia social: hacia el final del primer año de vida, el niño utiliza expresiones emocionales en la cara del adulto como guía para su comportamiento (véase el experimento del «acantilado visual» o falso precipicio: el niño colocado en una mesa de plexiglás donde se crea un falso precipicio óptico, se detiene, mira la expresión de la madre y según lo que ve -miedo o aliento- decide si procede o no). En la referencia social podemos ver que el niño tiene la capacidad de comprender que el adulto está dotado de una mente independiente de la suya propia. Al hacerlo, el niño coordina 3 actividades diferentes: atención compartida (buscando la mirada del adulto); capacidad de reconocer la emoción en la cara del cuidador, asociándola con la situación que está experimentando; capacidad de regular su propia emoción y comportamiento a la información recibida del adulto.
Intención comunicativa declaratoria (ver Camaioni, Psicología del desarrollo): hacia el final del primer año de vida el niño llama la atención del adulto sobre un objeto, no tanto para hacer algo, sino para compartir con él el interés por el objeto en sí. En esta comunicación, el niño indica un objeto/evento y la cara del adulto, hasta que el adulto mira en la misma dirección, a menudo nombrando o comentando. En estas secuencias el niño no quiere utilizar al otro como herramienta para satisfacer sus propios propósitos, sino que pretende influir en el estado mental del otro en relación con un acontecimiento externo.
Juego simbólico . Indica que el niño es capaz de distinguir el plano de la realidad de su representación: los niños reemplazan un objeto por otro (un plátano se convierte en un teléfono), pretenden atribuir características a los objetos (el oso tiene dolor de estómago), imaginan algo que no está allí (pretenden beber de una taza vacía).
Habilidad para objetivarse a sí mismo , alrededor de 18 meses, investigado con la famosa prueba de la «mancha en la nariz» (frente a un espejo, con la nariz manchada de rojo, si el niño se toca a sí mismo significa que ha aprendido a reconocerse a sí mismo, si no toca el espejo todavía).
Capacidad de reconocer el deseo de los demás , entre 15 y 18 meses. Por ejemplo, si le mostramos a un niño que preferimos comer un brócoli en lugar de galletas y le pedimos que nos dé de comer, a los 14 meses el niño nos pasará las galletas (lo que comería), mientras que a los 18 meses nos dará el brócoli (aunque esto no corresponda a su deseo).
La teoría de la mente y el ajuste emocional
La regulación emocional significa la capacidad de modular la intensidad y la expresión de las emociones de una manera apropiada para el contexto en el que usted se inserta y luego ajustar las emociones en sí mismas de manera efectiva.
En la infancia, los niños utilizan más estrategias interpersonales para la regulación emocional que se interiorizan gradualmente, haciendo posible que el niño aprenda a regular sus propias emociones.
Por lo tanto, la regulación emocional le permite responder de manera adecuada, adaptable y flexible a las experiencias emocionales.
El ToM está relacionado con la regulación emocional porque para poder manejar las emociones es necesario, en primer lugar, saber reconocerlas, comprender sus causas, coordinarlas con las creencias y utilizar las emociones del otro para regular su propio comportamiento (ver referencia social).
Además, la regulación emocional que se lleva a cabo dentro de las relaciones de apego, es un preludio/base de la capacidad mentalista.
Mientras que, de hecho, algunos investigadores sostienen que la teoría de la mente se desarrolla a través de mecanismos innatos especializados y trazables a áreas específicas del cerebro, otros adoptan un enfoque constructivista, centrándose en el papel de la construcción social en el desarrollo del ToM. Según esta perspectiva, los factores que favorecen el desarrollo de la capacidad mental son:
- Sensibilidad materna;
- Fijación segura;
- Mentalidad (E. Meins) del cuidador: tendencia específica del cuidador a describir al niño en términos de atributos mentales (uso del léxico psicológico) en lugar de comportamientos o descripciones físicas. Es la capacidad del cuidador de considerar al niño como un agente mental, dotado de emociones, intenciones, deseos, pensamientos, creencias (por ejemplo, una madre que le dice a su hijo «¿Quieres que te cambie el pañal?
- Características familiares (por ejemplo, presencia de hermanos);
- Calidad de las relaciones familiares (padres-hijos, hermanos);
- Calidad de las relaciones extrafamiliares (red social);
- Prácticas familiares o el estilo educativo autoritativo de los padres (paternidad).
La capacidad mentalista es, por lo tanto, una capacidad basada en las primeras experiencias relacionales que se automatiza y se vuelve inconsciente.
El desarrollo de ToM es un proceso intersubjetivo y una relación de apego segura es el camino principal que lleva al niño a la comprensión de su propio estado mental y el de los demás. Esta función es fundamental para el desarrollo de las habilidades sociales y la regulación emocional.
«Algunos niños esperan ser entendidos emocionalmente y saben cómo comunicar abiertamente su incomodidad, porque han aprendido que sus sentimientos pueden ser entendidos, regulados y pensados por otra mente. Reconocen sus emociones porque han experimentado que otros están interesados en su estado mental, también son capaces de reconocer mucho mejor las emociones de otros que las de otros niños. Por ejemplo, un niño con apego seguro podría mostrar empatía si ve a un compañero llorando en el jardín de infantes, mientras que un niño con apego inseguro podría no hacerlo. Algunos niños no tienen una experiencia de armonía emocional y son menos capaces de mantenerse en contacto con su propio estado mental y el de los demás».