«Es el cerebro el que determina en gran medida quiénes somos y qué hacemos. Y, dado que el cerebro de un niño está significativamente moldeado por las experiencias que ofrecemos como padres (o, más en general, por aquellos que lo cuidan, n.d.a.), saber cómo este importante órgano cambia en respuesta a nuestra actividad educativa y asistencial puede ayudarnos a hacer crecer a un niño psicológicamente más fuerte y más resistente, es decir, capaz de resistir y recuperarse de las dificultades». (D. Siegel, T. Payne Bryson, 2013)
Para nosotros, los adultos que estamos ocupados y «cortados» por la vida cotidiana, «estrés» y «niños» parecen ser términos aparentemente irreconciliables. Los adultos a menudo piensan en la infancia como una edad de oro, libre de problemas, preocupaciones y, de hecho, de estrés. En realidad, este no es el caso. Los retos a los que se enfrenta un niño desde su nacimiento, hoy más que nunca, son complejos y desafiantes. La ciencia nos ha demostrado que el niño es competente, pero nunca debemos olvidar su relativa «inmadurez», especialmente biológica y fisiológica, y, por lo tanto, su dificultad para manejar el estrés1, especialmente de naturaleza emocional.
Antes de entrar en este tema, es importante hacer una premisa sobre el desarrollo del cerebro.
Hoy en día, las neurociencias aplicadas a la investigación en el campo de los niños nos ayudan a comprender cómo «trabajan» los niños y a inscribir muchos de sus comportamientos (incluidos aquellos que consideramos «inadecuados» como, por ejemplo, caprichos) dentro del marco evolutivo del cerebro. Sabemos que el cerebro es trino, es decir, está compuesto por tres capas superpuestas e interconectadas: el cerebro reptil, el cerebro mamífero (o sistema límbico) y el neocórtex. Cada uno de estos layers es responsable de controlar un área en particular.
El cerebro de reptil es el más arcaico y preside las funciones vitales del cuerpo: hambre, digestión y evacuación, respiración, circulación, regulación de la temperatura, movimiento, equilibrio. También regula el control del territorio y la reacción de lucha/enfrentamiento/congelación (lucha, fuga, congelación) frente a amenazas reales o potenciales.
El cerebro de mamífero o sistema límbico es la región donde residen las emociones fuertes y la ira activa, el miedo, la ansiedad por la separación, el apego y el cuidado, los lazos sociales, la diversión, la exploración, el instinto sexual.
El neocórtex (o «cerebro racional» o «cerebro superior») es la parte más reciente del cerebro e incorpora los otros dos. Es responsable de la resolución de problemas, el razonamiento y la reflexión, la autoconciencia, la creatividad, la empatía, la capacidad de regular las emociones, la planificación del comportamiento y la predicción de sus consecuencias, la moralidad.
En los niños pequeños, el neocórtex es el área menos desarrollada de todos: especialmente en los primeros 3 años de vida, el cerebro «inferior» (reptil y límbico) es predominante. Por esta razón, los niños experimentan fácilmente emociones fuertes que parecen comportamientos «incontrolables» y fuertemente «territoriales». Con el desarrollo de las áreas neocorticales, el niño adquiere gradualmente la capacidad de regular sus impulsos y emociones.
El correcto desarrollo de la neocorteza (¡que lleva un total de unos 24 años!) y sus valiosas funciones no sólo se deben al avance de la edad: la acción de los adultos es necesaria.
Gracias a los avances científicos, ahora tenemos información extremadamente interesante sobre el impacto que los diferentes métodos educativos pueden tener en el cerebro de los niños y en su desarrollo.
Cuando un niño experimenta ira, angustia, frustración, tristeza, miedo, se activan los circuitos de alarma (de ahí el estrés) de la parte inferior del cerebro, activados por la amígdala (que tiene la tarea de procesar el significado emocional de los eventos), causando una «tormenta hormonal» con la liberación de varias hormonas, incluyendo el cortisol (la hormona del estrés). El cortisol desencadena una reacción de alarma en el cuerpo, que es adaptable y útil para el cuerpo si no dura mucho tiempo.
Cuando la emergencia termina, el cortisol se reabsorbe. Pero si el estrés persiste y el nivel de cortisol permanece alto durante un período de tiempo más largo, puede tener efectos negativos en otras partes del cerebro. De hecho, el exceso de cortisol puede dañar el hipocampo, la amígdala y el neocórtex (en particular, la corteza prefrontal, que regula las emociones).
«Un niño que no está adecuadamente consolado y tranquilizado cuando la amígdala activa el sistema de alarma en el cerebro corre el riesgo de sufrir cambios permanentes en el cerebro; estos incluyen graves alteraciones en los equilibrios químicos en los lóbulos frontales y en los sistemas de respuesta al estrés del cuerpo y del cerebro. Cuando uno de los sistemas de alarma (ira, miedo, ansiedad por separación) se activa en la parte inferior del cerebro del niño, éste entra en un estado de dolor emocional y activación física intensa y sólo un adulto puede calmarlo. La activación de uno de estos sistemas de alarma, de hecho, desencadena fuerzas neuroquímicas y hormonales que abruman la mente y el cuerpo de una manera incontrolable» (Sunderland, 2007).
Por el contrario, cuando el niño es consolado, contenido, tranquilizado por el adulto de referencia, se establecen conexiones desde la parte superior del cerebro hasta la parte inferior del cerebro. Con el tiempo, estas conexiones ayudarán al niño a regular sus propios impulsos y emociones, permitiéndole desarrollar inteligencia emocional (conciencia, reconocimiento, comprensión y regulación de sus propias emociones y las de los demás) y, por lo tanto, a reflexionar sobre sus propios sentimientos y a planificar comportamientos, en lugar de simplemente descargarlos de manera más primitiva (como, por ejemplo, morder y golpear).
Un niño cuyo estrés (y cortisol) no se mantiene dentro de los niveles que son soportables para él o ella puede tener graves consecuencias a lo largo de su vida. Las investigaciones muestran que, por otro lado, los niños que han tenido contacto físico constante 3, a menudo han sido sostenidos en sus brazos y han recibido mucha atención y contención emocional durante la primera infancia son capaces de manejar el estrés y, en general, sus emociones de manera efectiva, estableciendo mejores relaciones consigo mismos, con los demás y un mayor bienestar físico y mental.
El sistema de respuesta al estrés está influenciado por la cantidad de estrés temprano con el que el individuo ha tenido que lidiar y qué tan bien se le ha ayudado a recuperar el equilibrio. Un niño bien apoyado y bien contenido se convierte en un adulto capaz de regularse bien.
Notas
1 Aquí utilizo el término actualmente utilizado «estrés» en lugar de la palabra técnica «angustia», que encontramos en la literatura científica, entendida como una situación emocionalmente intensa para el niño y difícil de manejar.
2 Sue Gerhardt (2006) informa que, dentro de los primeros 6 meses de vida, el organismo establece cuál es el rango de excitación normal, definiendo los límites dentro de los cuales los sistemas fisiológicos tratarán de mantenerse por sí mismos: estos límites se «establecen» a través de la relación entre el niño y sus adultos de referencia, o de acuerdo con el tipo de cuidado que recibe.
3 El contacto físico es extremadamente efectivo para contrarrestar la angustia del niño (pero también de los adultos). Libera hormonas como la oxitocina y los opiáceos en el cuerpo, que contrarrestan la acción del cortisol y ayudan a recuperar niveles químicos sostenibles. No es casualidad, por lo tanto, que los adultos, cuando estamos particularmente estresados, soñamos con un agradable masaje relajante!
Referencias bibliográficas
- Bortolotti A., E se poi prende il vizio, Il Leone verde, Turín 2010.
- Gerhardt S., Perché si deve amare i bambini, Raffaello Cortina, Milán 2006.
- Montagu A., Il linguaggio della pelle, Vallardi, Milán 1981.
- Siegel, M. Hartzell, Errors not to be repeated, Raffaello Cortina, Milán 2005.
- Siegel, T. Payne Bryson, 12 estrategias revolucionarias para promover el desarrollo mental del niño, Raffaello Cortina, Milán 2012.
- Sunderland, tu bebé. Cómo educar y entenderlo, Tecniche Nuove, Milán 2007.
Aquí puedes leer el artículo en pdfI children and stress