¿Ha oído hablar alguna vez de la «integración sensorial»? Es un tema, en mi opinión, demasiado poco conocido, incluso por los profesionales, pero también de importancia fundamental para comprender los diferentes esfuerzos de los niños en su vida cotidiana, tanto en el contexto educativo como en el familiar.
La integración sensorial se refiere a la capacidad del cerebro para procesar la información sensorial que recibe (tanto del mundo exterior como del cuerpo) de forma adecuada y organizarla de forma eficaz y funcional para que podamos movernos y estar en el mundo: «la integración es lo que transforma las sensaciones en percepciones».
El proceso perceptivo es complejo: no se trata sólo de recibir información de los órganos sensoriales (sensaciones), sino de vincularla con otros conocimientos, experiencias e información para dar sentido al mundo que nos rodea. No sólo: a través de la percepción hacemos una selección, por lo que damos más espacio a unos datos, en lugar de a otros, filtrando continuamente la realidad. Todos hemos vivido situaciones en las que, por ejemplo, un amigo nuestro ha notado algunos detalles en un determinado entorno que no nos han importado y viceversa.
Desde que llegamos al mundo (pero también desde la vida uterina), nuestro cerebro, guiado por nuestro temperamento, nuestros intereses, nuestras predisposiciones, etc., comienza a prestar atención a unos estímulos y experiencias más que a otros, los organiza y, a medida que crecemos, vamos creando nuestro propio «filtro» personal con el que miramos al mundo y a través del cual damos sentido a lo que vivimos. Cada uno de nosotros, por lo tanto, tiene un filtro diferente de los demás, coloreado por nuestra propia subjetividad.
Para que este proceso sea evolutivo y adaptativo, la integración sensorial representa el aspecto más importante y funciona a través de algunas fases, de modo que inicialmente el niño registra los datos sensoriales, tomando conciencia de ellos, después de lo cual se orienta hacia ellos, los interpreta reconociéndolos y, finalmente, los organiza, utilizándolos para originar una conducta/reacción. Cuando todo funciona correctamente, las sensaciones (que provienen tanto del exterior como del interior) se comprimen y organizan, guiando así nuestro comportamiento de forma funcional gracias a esta información. Esto sucede de una manera completamente espontánea y natural.
La integración sensorial se nutre y entrena principalmente con el juego libre y el movimiento (este último sobre todo en los primeros siete años de vida y, por supuesto, sigue siendo importante a lo largo de toda la vida): también por esta razón es esencial que los niños dispongan de suficiente tiempo libre, no organizado por los adultos, para diseñar y organizar sus propias actividades recreativas, así como de espacios y tiempos dedicados a poder experimentar y ejercitar sus cuerpos en todos sus actos motores posibles. La neurociencia también está mostrando cómo las habilidades de abstracción, el éxito escolar, la escritura en la cama y el aprendizaje de las matemáticas se ven favorecidos y facilitados por la actividad motora sostenida (hablamos de al menos 2 horas de movimiento al día).
«El cerebro debe organizar todas estas sensaciones si una persona quiere moverse, estudiar, actuar productivamente. El cerebro detecta, clasifica y ordena las sensaciones, un poco como un policía de tráfico que dirige el movimiento de los coches. Cuando las sensaciones fluyen de una manera bien organizada o integrada, el cerebro puede utilizarlas para crear percepciones, acciones y conocimientos. Cuando el flujo de sensaciones se desorganiza, la vida puede convertirse en un embotellamiento en las horas punta[1]
De hecho, a veces, la integración sensorial es deficiente, de modo que los datos que recibe nuestro cerebro no pueden ser entendidos y organizados de manera efectiva debido a una irregularidad en la forma en que el propio cerebro trabaja. No estamos en presencia de un cerebro dañado, y tal mal funcionamiento puede no ser detectado a nivel neurológico. Esto no es una enfermedad ni una degeneración.
Hablamos por lo tanto de «disfunción del procesamiento sensorial»[2] que, se estima, puede afectar del 5 al 15% de la población infantil (estadísticas de los EE.UU.). Esto significa que el cerebro no es capaz de procesar adecuadamente las sensaciones, dando lugar a una percepción distorsionada del mundo, que a su vez puede generar varias dificultades también a nivel emocional-comportamental , que podrían ser rastreadas erróneamente hasta otros problemas si no se es consciente de esta irregularidad.
«Cuando el cerebro no procesa bien las entradas sensoriales, por lo general ni siquiera puede controlar el comportamiento. Sin una buena integración sensorial, el aprendizaje se vuelve difícil, el individuo a menudo se siente inseguro de sí mismo y no puede hacer frente fácilmente a las necesidades diarias normales y al estrés»
«Las dificultades para procesar los estímulos sensoriales y regular las respuestas pueden interferir con el desarrollo social y emocional general y las habilidades motoras y, más específicamente, con la capacidad del niño para participar en actividades típicas de la edad.
Las causas de la disfunción de integración sensorial parecen ser factores genéticos, hereditarios, que podrían combinarse con factores ambientales como, por ejemplo, dificultades durante el embarazo y/o el parto que pueden afectar al cerebro en formación, que es muy vulnerable. Asimismo, un entorno sin una adecuada estimulación sensorial, con pocas posibilidades de movimiento, juego y/o estímulos, estos últimos incluso demasiado monótonos, también podrían tener un impacto.
Nota: La integración sensorial no alcanza la perfección en ningún ser humano. Puede ser bueno o pobre, y esto puede llevar a las personas a tener una vida plena o, por el contrario, cansada, difícil, con menos éxito y satisfacción.
Los niños con una integración sensorial deficiente pueden tener inteligencia en promedio o por encima de la media : no depende del CI, pero se relaciona con cómo funciona el cerebro . Además, un niño que tiene una disfunción en la integración sensorial también puede tener dificultades en otras áreas de desarrollo o, viceversa, tener un desarrollo regular en otros frentes.
Otro aspecto importante a aclarar: cuando hay una falta de integración sensorial, el problema no es en los órganos sensoriales, que funcionan regularmente, sino en la forma en que el cerebro recibe y organiza la información. Por ejemplo, un niño puede no responder a una entrega verbal no por un problema de audición, ni por falta de voluntad («oye como un mercader»), sino porque la información, que se escucha regularmente, «se pierde» de camino al cerebro. De hecho, por lo tanto, el niño no puede utilizarlo para organizar su comportamiento de una manera apropiada.
En la segunda parte de este artículo descubriremos, en la práctica, cómo se traduce en la vida cotidiana la falta de integración sensorial, es decir, cuáles son los comportamientos y señales a los que hay que prestar atención.